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Henning Ritter begibt sich in seinem Essay auf die Suche nach den Anfängen der Ungewißheit über unsere moralische Zukunft. Er macht uns dazu vertraut mit einigen Figuren und Gedankenspielen von Balzac, Diderot und Rousseau, die einzig dazu ersonnen wurden, auf die moralischen Verwirrungen zu reagieren, die uns in der Moderne abverlangt werden: ein Mandarin in Peking, dessen Vermögen dem zufallen soll, der ihn über riesige Entfernung hinweg und durch bloße Willenskraft tötet; ein Philosoph, der sich die Ohren verstopft, damit er die Schreie des Unglücklichen nicht hört, der unter seinem Fenster ermordet wird. Bis hin zu Dostojewski, Freud und Jünger zieht sich die Spur dieser und anderer agents provocateurs der Moral, die uns auf die Probe stellen. Sind wir in einer globalisierten und kommerziell organisierten Welt dazu fähig, das Mitleid mit dem Leiden der Welt auszudehnen, oder zerfällt unser Ethos in eines für das nahe und eines für das ferne Unglück?

Auf der Seite der gemäßigten Republikaner bekämpfte Benjamin Constant sowohl Royalisten wie Neu-Jakobiner und veröffentlichte eine Reihe kleinerer Schriften, in denen er die politische Lage analysierte und für ein liberales Verständnis der modernen Politik warb. Der Liberalismus, den Constant in diesen Traktaten entwickelte, ist dabei nicht nur eine Theorie des Regierungshandelns und der politischen Einrichtungen, sondern ein Gesamtentwurf einer nachrevolutionären Gesellschaft, die den Terror hinter sich gelassen hat und für die von der Revolution proklamierte Freiheit Institutionen zu schaffen versucht, die ebenso gegen den Rückfall in den Terror wie gegen Despotismus und Tyrannei gesichert sein sollen. Constants Theorie ist die erste Theorie überhaupt, die sich ausdrücklich als Theorie einer nachrevolutionären Gesellschaft begreift, die sich, so Constants ebenso einfache wie folgenreiche These, von allen früheren Gesellschaften unterscheidet: Es ist die Gesellschaft des modernen Menschen. Seine Bedürfnisse und sein Freiheitsverständnis sind nicht mehr die der Menschen der Vergangenheit. Constant ruft deshalb dazu auf, die Last der Vergangenheit abzuwerfen und die Gegenwart von der Vergangenheit zu emanzipieren. Was wie eine Verabschiedung der Revolution und als Empfehlung zum Opportunismus erscheinen kann, war jedoch in Wahrheit die Anerkennung der Resultate der Revolution als unumkehrbar und unrevidierbar. (ICI2)

Blitzartig können persönliche Begegnungen das Denken des Gegenübers erhellen. Die in diesem Band versammelten Porträts einiger der bedeutendsten Gelehrten unserer Zeit wollen deren Werk aus einer persönlichen Sicht und in Momentaufnahmen beleuchten. Dass die Biographie einen privilegierten Zugang zur Welt der Ideen zu bieten vermag - diese Einsicht verdankt Henning Ritter dem Philosophen Isaiah Berlin. Er bezeichnet die Auseinandersetzung mit dessen Schriften als »rettend«, riss sie ihn doch aus seiner »ans Theoretisieren verlorenen Haltung«. Die persönliche Begegnung mit dem herausragenden Id