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Lorsque Hans van Werveke écrivit en 1940 le premier chapitre du volume III de la Cambridge Economic History of Europe, consacré à l'origine des villes médiévales, il était toujours persuadé — et continua à l'être malgré des révisions en 1953 et en 1956 et sans doute encore lors de la parution du volume en 1962 — de la rectitude de la thèse de Henri Pirenne d'après laquelle, on le sait de reste, les villes doivent leur origine à la renaissance du commerce en Europe occidentale. Pour lui, comme pour Pirenne, ce sont les marchands qui s'établissent d'abord en un groupe compact et qui attirent par après les producteurs de biens à vendre au loin. Donc marchands d'abord, producteurs de marchandises ensuite. Et c'est bien ce que pensait effectivement Pirenne un bon demi-siècle plus tôt.

Dans l'état actuel de la science, traiter de l'économie des Pays-Bas — et plus spécialement des Provinces Belges — pendant la révolte contre Philippe II, c'est bien plus poser des problèmes que les résoudre. Certes, on a beaucoup écrit sur la seconde moitié du XVIe siècle en Belgique, et, pendant les dernières décades, l'école historique de Louvain, sous l'impulsion notamment du Professeur L. van der Essen, a fait du travail très utile en ce qui concerne l'histoire politique de cette période troublée. Les phénomènes religieux également ont été étudiés, et souvent d'assez près, mais par des historiens qui, généralement, se plaçaient davantage au point de vue politique qu'au point de vue religieux et collectif. Quant au spécialiste de l'histoire économique, intéressé lui aussi par des phénomènes collectifs, il a dû trop souvent, rester sur sa faim. Les grands travaux synthétiques consacrés à l'histoire de la Belgique eux-mêmes ne contiennent pas de chapitres spéciaux sur la situation économique sous Philippe II.