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An grundgesetzlichen Kompetenzen arm, bedarf der Bundespräsident einer zusätzlichen Autorität, die nur aus seiner Persönlichkeit gespeist werden kann, wenn er in der Öffentlichkeit Gehör und Respekt finden will. Erwartet wird vom Bundespräsidenten ein gewichtiger Beitrag zur Meinungsbildung des Landes und darüber hinaus zur Integration des Gemeinwesens. In einer Analyse des wichtigsten Instruments des Bundespräsidenten, der öffentlichen Rede, wird das Wirken der einzelnen Amtsinhaber von Theodor Heuss bis Richard von Weizsäcker im Rahmen ihrer persönlichen Fähigkeiten und der spezifischen zeitgeschichtlichen Bedingungen untersucht. Dabei zeigt sich, daß alle Bundespräsidenten - wenn auch in unterschiedlichem Ausmaße - wichtige Funktionen der Integration und Konsensbildung wahrgenommen haben. Angesichts der immer komplexer und hektischer werdenden Praxis ist sogar zu vermuten, daß das Gewicht des Amtes noch zunehmen wird." (Autorenreferat)

Nicht erst Richard von Weizsäcker hat sich, in seiner berühmten Rede zum 40. Jahrestag des Kriegsendes, öffentlich mit dem Erbe des Nationalsozialismus beschäftigt. Schon Theodor Heuss spielte bei der "Vergangenheitsbewältigung" eine wichtige Rolle. Als Staatsoberhaupt hat er in seinen Reden, etwa in Bergen-Belsen, immer wieder die Verantwortung der Deutschen angesprochen. Ulrich Baumgärtner verdeutlicht nicht nur die erinnerungspolitische Leistung des ersten Bundespräsidenten, er erörtert auch die Bedeutung der präsidialen Rede für Politik und Öffentlichkeit und ermöglicht so Einblicke in das Geschichtsbewußtsein der frühen Bundesrepublik.